home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 120991 / 1209470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  91 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 84Society's Mockingbird
  2.  
  3.  
  4. By STEFAN KANFER
  5.  
  6. COMPLETELY MAD
  7. By Maria Reidelbach
  8. Little, Brown; 208 pages; $39.95
  9.  
  10.  
  11.     In the summer of 1952 a new publication hit the national
  12. newsstands. The staff members had previously written,
  13. illustrated or published comic books, and they wasted no time
  14. baiting the hand that had fed them. Superduperman! was one of
  15. the first send-ups, followed by Starchie and Mickey Rodent!
  16. Before the year was out, the magazine was the center of a cult;
  17. by the end of the decade it had become an institution. For
  18. almost 40 years American adolescence has been incomplete without
  19. a case of acne or a subscription to Mad.
  20.  
  21.     As social historian Maria Reidelbach points out in this
  22. bright chronicle, two factors contributed to Mad's outrageous
  23. success: economics and impudence. The 1950s were a time of
  24. increasing GNP and relentless promotion: "Automobiles grew fins,
  25. and cigarettes were hawked by a bevy of personality types. This
  26. was the opening for the wise-guys at Mad, who were beginning to
  27. realize that there was more to poke fun at than other comics."
  28.  
  29.     Breck shampoo became Blecch; Crest toothpaste turned into
  30. Crust, with a youth happily bragging "Look, Mom -- no more
  31. cavities" because fellow gang members had knocked his teeth out.
  32. As audiences increased, the Mad parodists took on other targets.
  33. Television icons were overturned in obituaries: JOHN-BOY WALTON
  34. SLAYS OWN FAMILY, THEN KILLS SELF.
  35.  
  36.     Hollywood producers were reduced to tears of laughter --
  37. and sometimes just to tears -- when their movies played in the
  38. Madhouse. Since 1952 no feature has been safe, from High Noon
  39. (Hah! Noon!) to Hannah and Her Sisters (Henna and Her Sickos).
  40. Politics and journalism provided even larger targets. In a
  41. celebrated issue, Mad was printed before the election returns
  42. came in. The front cover showed John F. Kennedy; the back,
  43. Richard Nixon. Both read: WE WERE WITH YOU ALL THE WAY!
  44.  
  45.     The impresario of these entertainments was William Gaines,
  46. a second-generation comic-book man whose father Max had
  47. published Little Orphan Annie and Dick Tracy in the '30s. From
  48. Mad's earliest days, the younger Gaines was a hard man with a
  49. dollar -- he paid flat fees instead of royalties. But he was
  50. blessed with an infallible eye for talent. Two generations have
  51. been influenced by the people he hired. Harvey Kurtzman, one of
  52. Mad's first creators, went on to work with Terry Gilliam,
  53. animator of Monty Python; R. Crumb became the creator of Zap
  54. Comix; Gloria Steinem founded Ms. magazine. Ernie Kovaks was a
  55. contributor. Mad was the obvious inspiration for the TV series
  56. Laugh-In, as well as almost every over-the-top film comedy from
  57. Airplane! to The Naked Gun. In The Making of a Counter Culture,
  58. historian Theodore Roszak cited two modern American "landmarks
  59. in affairs of the spirit": Allen Ginsberg's reading of the poem
  60. Howl and Mad.
  61.  
  62.     Not everyone went along. According to critic Dwight
  63. Macdonald, Mad speaks "the same language, aesthetically and
  64. morally, as the media it satirizes; it is as tasteless as they
  65. are." Humorist Jules Feiffer maintains that in the pages of Mad,
  66. "everything stinks. Everything's a gag, a joke, a put-on . . .
  67. so there are no changes to be made and no reason to be
  68. involved."
  69.  
  70.     They have a point. From the '50s to the present (when it
  71. has become part of Time Warner), Mad has not advanced beyond
  72. the sophomoric. Then again, it never wanted to. The magazine's
  73. symbol, Alfred E. Neuman, the grinning "What -- Me Worry?" kid,
  74. encapsulates an enduring attitude. Mad has always aimed to be
  75. society's mockingbird, not its owl. Indeed, serious praise tends
  76. to make the founder nervous. "We reject the insinuation that
  77. anything we print is moral, theological, nutritious, or good for
  78. you in any way, shape or form," says Gaines. "We live in a
  79. corrupt society and intend to keep making the best of it."
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.